慈禧太后是中國歷史上一個微妙又特殊的角色，她一方面是「異族入關」所建立最後一個政權的最後的實際掌權者，二方面則標記著封建王朝的終結與轉型──當然，作為君父制度傳承下逆風高飛的女性，其垂簾聽政的態勢和斡旋中與西、新與舊的人際手腕，自然也為後世津津樂道。
相較於傳統史家的描述，張戎筆下的慈禧顯得更為開明、進步而積極，其不讓鬚眉的姿態更被作者視為「紫禁城唯一的男子漢」，為此歷史人物提出與過往不同的詮評框架。